ANATOMIA Y FISIOLOGIA - La respiración

GENERALIDADES Durante milenios el hombre ha sabido empíricamente que, tanto él como los animales, necesitaban respirarsin interrupción para poder vivir. Pero hasta el año 1780, ninguna explicación fundada permitía comprender el objetode esa función. En esa fecha el sabio francés Lavoisier, padre de la química moderna, demostró con pruebas concluyentes los tres principios básicos quecumple la respiración, principios quehan permanecido intangibles y sintetizan nuestro conocimiento actual. Lavoisier asimiló la respiración a la combustión de una vela; en ésta —dijo—, como en el organismo, el carbono se combina con el oxígeno del aire, y: 1º, se desprenden anhídrido carbónico y otras sustancias; 2º, se desprende calor, y 3º, se libera, por otra parte, energía para el trabajo. A estos estudios trascendentales de Lavoisier, que se interrumpieron por haber sido guillotinado durante la Revolución francesa, se han agregado después como hechos esenciales: a) que esas combustiones se realizan, por cada célula, en la intimidad de los tejidos; b) el papel que los gases respiratorios, oxígeno y anhídrido carbónico, cumplen en la regulación de la respiración. Como se acaba de señalar, la respiración es en última instancia un proceso de combustión, propio de todos los seres vivos. Para la realización de este proceso, el oxígeno del aire debe llegar a la célula, combinarse allí con el carbono y desprenderse anhídrido carbónico. En los seres inferiores, el intercambio de gases (toma de oxígeno y liberación de anhídrido carbónico) se realiza directamente con el medio externo. En cambio, en los seres superiores existe un complicado sistema intermediario, que asegura la llegada del oxígeno del medio ambiente (aire o agua) hasta las células, y que lleva el anhídrido carbónico desde éstas a ese mismo medio ambiente. En los peces son las branquias, y luego la sangre, estos intermediarios; en los mamíferos, los pulmones y la sangre. El hombre se halla en este último caso. La respiración debe ser estudiada en él, en tres etapas sucesivas, íntimamente ligadas entre sí: 19, la respiración externa, o conjunto de procesos que tienen lugar en los pulmones y conducen el oxígeno de la atmósfera a la sangre, y el anhídrido carbónico de la sangre a la atmósfera; 29, el transporte de esos gases por la sangre, de los pulmones a los tejidos y viceversa, y 39, la respiración interna, que tiene lugar en la intimidad misma de las células y que constituye la verdadera respiración.