ZOOLOGIA - Los mamíferos, vertebrados con pelo y mamas

LAS GLANDULAS MAMARIAS Como lo indica su mismo nombre, los mamíferos son los vertebrados que poseen mamas. Las mamas corresponden a unas glándulas en racimo, situadas debajo de la piel y que segregan un líquido de elevado valor alimenticio, la leche. La masa de la mama está formada por los varios corpúsculos glandulares, denominados ácinos, que se comunican entre sí por conductos. La leche escurre afuera por unos canalículos que van a abrirse en el extremo de la mama, llamado pezón. La presencia de glándulas mamarias representa un gran paso en la evolución de los vertebrados. Su existencia está estrechamente relacionada con la reproducción vivípara. Mientras que en los vertebrados más inferiores nacen los hijos incompletamente desarrollados y así se enfrentan con el mundo exterior, los reptiles y las aves producen huevos grandes, de los que salen hijos completos, que pasan en seguida a vivir por su cuenta. Como se ve, reptiles y aves acumulan en el organismo materno los alimentos necesarios para el desarrollo de sus hijos. En los mamíferos, éstos, desde el momento en que se inicia su desarrollo, se alimentan con la sangre materna, que les llega a través de una estructura especial denominada placenta. Después de un largo período de crecimiento en el interior del organismo materno, el hijo nace y continúa aún siendo alimentado por medio de la leche. La naturaleza, para defender cada vez mejor la prole, recarga con nuevas funciones al organismo materno. A tan complejos modos de generación corresponde un número de hijos muy limitado, pero el alto porcentaje de viabilidad compensa esta limitación. En los vertebrados inferiores, las bajas en los hijos se elevan a millones, pero están compensadas con la producción de millones de huevos, como ocurre en los peces. Muchos vertebrados inferiores que producen pequeña cantidad de huevos (decenas o centenas) disponen de medios especiales para protegerlos. Aun cuando existen en ambos sexos, las glándulas mamarias sólo se desarrollan definitivamente en las hembras, luego que llegan a la madurez, merced a ciertas hormonas segregadas por los ovarios. Las mamas únicamente producen leche en las hembras grávidas y después del parto. Algunos autores creen que las glándulas mamarias pueden proceder de glándulas sebáceas o sudoríparas, que se habrían reunido en ciertos puntos y pasaron a segregar leche en vez de sudor o sustancia sebácea. Otros suponen que pueden haberse derivado de glándulas más primitivas.