El cuerpo de estos vertebrados está generalmente revestido de pelos, que forman una capa protectora contra el ambiente y el frío. El pelo es una formación típica de los mamíferos, que por esta razón han sido denominados también pilíferos. Varios animales de este grupo tienen el cuerpo casi desprovisto de pelo, o lo poseen sólo en su fase embrionaria, como el elefante, el hipopótamo, los cetáceos, etc. Esta diferencia no prueba mayor carácter primitivo en sus poseedores, sino que se trata de simples adaptaciones, pues los mamíferos más elementales tienen una pilosidad bien desarrollada. Los pelos son derivados de la piel; son comparables con las plumas de las aves y tienen el mismo origen. Como las plumas, tienen un bulbo que está siempre en actividad, y que es el que nutre al pelo. Hállase este bulbo constituido por una papila dérmica que es envuelta por un divertículo de la epidermis. Este divertículo, alimentado por la papila subyacente, crece hasta romper la superficie de la piel y constituir el pelo. Como la epidermis, éste se halla formado por sustancias córneas. Así como las plumas caracterizan a las aves, las placas córneas a los reptiles, la piel desnuda a los anfibios y las escamas a los peces, el pelo caracteriza a los mamíferos. En ello se ve la importancia que en la evolución tuvo el tegumento externo, justamente la parte del animal que está directamente relacionada con el ambiente externo. Los pelos se distribuyen sobre el cuerpo de un modo desigual, y su crecimiento varía según ciertas regiones. En el hombre, acostúmbrase a denominar "cabello" al revestimiento piloso de la cabeza. Considérase el cabello como un carácter de importancia para distinguir las razas humanas; como se sabe, es liso en la raza amarilla o mongólica, ensortijado en la raza negra y liso u ondulado en la raza blanca.
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