ARITMETICA - Los números y la numeración

EL VALIOSO CERO
La tercera característica de nuestro sistema decimal de numeración está dada por el signo 0, de importancia excepcional, porque permite escribir muy simplemente y sin ambigüedad cualquier número, por grande que sea, con estas solas cifras: 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8, 9. Sin el cero, que viene a ocupar los lugares vacantes, no sería posible la representación escrita de todos los números; sin embargo no interviene en la numeración oral. En ella se distinguen perfectamente estos números:
Tres millones cuatro mil ocho Tres mil cuatro cientos ocho Tres mil cuarenta y ocho
Pero si escribiéramos las tres cifras 348 no se sabría a cuál de ellos nos referimos. En cambio, mediante el cero, desaparece toda ambigüedad, escribiendo respectivamente:
3.004.008 3.408 3.048
Nuestra palabra cifra viene de cefer, que significaba cero; ésta es la cifra por antonomasia. El gran matemático Pedro Simón de Laplace (1749-1827) tenía razón (salvo en dar por cierto su origen hindú) cuando escribía: "Ha sido la India quien nos legó el ingenioso método de expresar todos los números por medio de diez símbolos, recibiendo cada símbolo un valor de posición y un valor absoluto; una idea profunda e importante que nos resulta ahora tan simple, hasta el punto de ignorar su verdadero mérito. Pero su gran simplicidad y la gran comodidad con que auxilia todos los cálculos ha colocado a nuestra aritmética en la primera fila de las invenciones útiles; y apreciaremos mejor la magnitud de esta adquisición si recordamos que ella escapó al genio de Arquímedes y Apolonio, dos de los más grandes hombres producidos por la antigüedad."
En el cuadro anterior, para el caso del número 370.504.982.367.045.102.647.538 se han indicado las denominaciones correspondientes a cada cifra. La lectura debe comenzarse por las unidades de orden más elevado.