ASTRONOMIA - La Vía Láctea

Con el nombre de Vía Láctea o Galaxia se designa una enorme faja irregular de nubes de estrellas, que cruza enteramente la esfera celeste. Teniendo en cuenta que la Vía Láctea en su línea media cruza totalmente la esfera celeste, se saca la conclusión de que nuestro sistema solar se halla situado sensiblemente en el plano de la misma; de otra manera, la Vía Láctea se ofrecería a nuestras miradas como un círculo desplazado hacia un lado de la esfera celeste y no abrazándola toda sensiblemente en su mitad. Examinada con telescopio la Vía Láctea, se advierte, desde luego, que las nubes blanquecinas de que al parecer está formada, constituyen en sí mismas inmensas agrupaciones estelares, en las que las estrellas pueden contarse por centenares de miles y hasta por millones. A veces estas nubes se presentan dispersas o desgajadas, como sucede principal. mente hacia la constelación del Sagitario. Como precisamente en dirección a esta constelación el telescopio descubre nubes de estrellas y aglomeraciones de materia cósmica en cantidad mucho mayor que en la dirección opuesta, de aquí se desprende que no nos hallamos exactamente en el centro de la Vía Láctea, sino algo desplazados hacia su borde, y que el centro del sistema cae en la dirección en que la densidad estelar es mayor. Asimismo, la preponderancia de estrellas brillantes proyectadas en el hemisferio sur, con un exceso del 13 por ciento, da a entender que nos quedamos ligeramente desplazados hacia el norte del plano fundamental del sistema. La Vía Láctea es atravesada a veces por unos visibles surcos negros de trazo irregular y sin estrellas. Las regiones más definidas de estos surcos se llaman sacos de carbón, los más notables de los cuales se hallan en la Cruz del Sur y en la constelación del Cisne. Estos sacos de carbón se creen producidos por masas de gases o de polvo cósmico interpuestas entre la Vía Láctea y nosotros.