ZOOLOGIA - Nociones generales

IMPORTANCIA DE LAS DEMAS CIENCIAS EN EL DESARROLLO DE LA ZOOLOGIA Un rápido esquema del desarrollo histórico de las ciencias biológicas permitirá valorar el extraordinario alcance de las ciencias afines en cuanto al cumplimiento de los objetos de la Biología y la Zoología. Como es sabido, tanto las ciencias biológicas como las demás datan de pocos centenares de años, pues hasta hace poco la falta de métodos científicos no permitía el desarrollo de los conocimientos humanos, hallándose la humanidad entregada a absurdas creencias infantiles. Los primeros estudios biológicos, y los únicos por muchas decenas de años, fueron realizados sobre la morfología o, más exactamente, sobre la anatomía de los animales y las plantas. Se hacía uso únicamente de la observación visual directa y la disección. Desconocíase la circulación de la sangre, así como las células y la reproducción de los seres vivos (partiendo de los gametos o células reproductoras). Los capilares sanguíneos, microscópicos, eran también desconocidos, por más que Harvey ya sospechase su existencia. A no mediar los progresos de la óptica y el descubrimiento del microscopio, ¿cómo habrían podido demostrar los biólogos la existencia de los capilares y de las células que universalmente forman el cuerpo de los seres vivos? ¿Cómo podría el biólogo descubrir las hormonas, y las vitaminas, y todas las transformaciones de la nutrición, sin los progresos de la Química inorgánica y orgánica? En tanto que los estudios de morfología progresaban rápidamente, las investigaciones fisiológicas apenas se iniciaban, al amparo de la Química y la Física. Pronto, sin embargo, se relacionaron las formas de los órganos con las respectivas funciones, cabiéndole a Lamarck el mérito de aquella famosa frase, piedra angular de la primera teoría de la evolución: "La función hace al órgano". Así fue cómo el conocimiento simultáneo de la Anatomía y de la Fisiología permitió establecer las bases de aquella primera teoría evolucionista, que constituyó una idea revolucionaria en una época en que la Biología sostenía la fijeza de las especies. Los estudios sobre la distribución geográfica de los seres vivos (Biogeografía) permitieron alcanzar resultados generales en el campo de la Biología. En efecto, cuando Darwin, en sus viajes alrededor de América, observó la distribución de los animales, Ilamóle la atención el gran número de especies afines, existentes en las islas, emparentadas con las del continente. De este hecho dedujo que aquéllas habían procedido de la tierra firme en la época en que ella misma y dichas islas se hallaban unidas y estaban habitadas por los mismos animales y plantas, y que el aislamiento geográfico había sido seguido por la diferenciación de las especies, con lo que abrió uno de los capítulos más notables de la Biología, el relativo a la influencia del aislamiento geográfico en la formación de nuevas especies. Los estudios de embriología demostraron el parentesco de animales que, a veces, se tenían por enteramente distintos, y suministraron pruebas embriológicas de la evolución. Mediante dichos estudios fue posible comprobar que la vejiga natatoria de los peces es homóloga de los pulmones de otros vertebrados, y demostrar que los vertebrados terrestres descienden de vertebrados acuáticos con respiración branquial, pues durante el desarrollo de los embriones de aquéllos se forman rudimentos de branquias y hendiduras bránquiales, que luego desaparecen. Fueron esos estudios sobre embriología los que permitieron formular la célebre frase: "La ontogenia es una recapitulación de la filogenia"; es decir, el desarrollo embrionario de un ser indica las varias fases de la evolución por que pasaron sus antecesores. Los estudios sobre genética permitieron descubrir la mutación y las leyes de la herencia, proporcionando las bases para la moderna teoría mutacionista de la evolución. La sistemática, aprovechando los conocimientos de las demás ciencias, clasifica los seres vivos y da los fundamentos para la organización del árbol genealógico, objeto supremo de la Zoología.