ASTRONOMIA - Una visión de conjunto

MEDIDA DE LAS DISTANCIAS ESTELARES Si las estrellas se nos presentan como simples puntos luminosos, se debe a la inconcebible distancia a que se hallan de nosotros, incomparablemente mayor que la de la Tierra al Sol. De la Tierra al Sol hay 150 millones de kilómetros, de suerte que si fuera posible ir al Sol en un auto o en un tren rápido, a la velocidad de 100 kilómetros por hora, se tardarían 173 años; y para llegar a la estrella más próxima a nosotros, cual es Alfa del Centauro, a la misma velocidad de 100 kilómetros por' hora, se tardaría 45 millones de años. Por esta razón, las distancias estelares no se aprecian por kilómetros, por ser una unidad demasiado pequeña, sino por años de luz; es decir, por el tiempo que este agente tarda en ir desde el respectivo astro a la Tierra, a la fantástica velocidad de 300.000 kilómetros por segundo, lo que supone un recorrido de nueve billones y medio de kilómetros por año. Pues bien, la luz de la estrella Alfa del Centauro tarda para llegar a la Tierra algo más de 4 años; pero hay estrellas, cuya luz para llegar a nosotros tarda 100, 1.000, 10.000 ... años. Según esto, cuando observamos las estrellas, no vemos la luz que en aquel momento sale de las mismas, sino la que salió hace años y años de esos astros; como cuando contemplamos un río cerca de la desembocadura, no vemos entonces el agua que acaba de salir de sus fuentes, sino la que salió de las mismas hace días y por ventura meses, según la longitud y pendiente del río. Dicho lo que antecede, estamos en condiciones de apreciar las dimensiones de la Vía Láctea: éstas son, en sentido del eje mayor, de 150.000 años de luz, y en sentido del eje menor, de 20.000 años de luz. El sistema solar se encuentra en el plano medio de esa enorme agrupación de estrellas, pero no en su centro, sino a unos 30.000 años de luz de él. El número de estrellas de la Vía Láctea se hace ascender a la fabulosa cifra de 100.000 millones, de las cuales 33.000 millones, o sea la tercera parte aproximadamente serían luminosas y las restantes oscuras. Este número de estrellas es tan exorbitante, como el de letras contenidas en una biblioteca de medio millón de libros, de 400 páginas cada uno. Para leer esta biblioteca, a razón de 10 letras por segundo, sin interrupción ni de día ni de noche y sin vacaciones de ningún género, se tardaría unos 1.000 años, y para contar los 100 mil millones de estrellas, a razón de 5 estrellas por segundo, se tardarían unos 2.000 años.