ASTRONOMIA - Una visión de conjunto

NEBULOSAS Pero, dentro de la Vía Láctea, las estrellas forman agrupaciones secundarias, como barriadas dentro de las grandes ciudades, conocidas con el nombre de NUBES ESTELARES. Más aun, así como entre barrio y barrio de las grandes ciudades existen zonas por urbanizar, de la misma manera, entre las varias nubes estelares de la Galaxia o Vía Láctea se encuentran enormes extensiones de materia oscura, llamadas NEBULOSAS OSCURAS. Por último, los parques y jardines de las ciudades, radiantes de belleza y de luz, se hallan representados en la Vía Láctea por las nebulosas luminosas galácticas, de formas irregulares y caprichosas unas veces (NEBULOSAS DIFUSAS) y de apariencia anular o circular otras, apellidadas NEBULOSAS PLANETARIAS. Saliendo ya de la Vía Láctea y a no gran distancia astronómica de ella, se rebullen ciertas agrupaciones de estrellas, de forma muy regular, que en las ciudades modernas estarían representadas por pequeñas poblaciones aristocráticas cuidadosamente urbanizadas, y en el cielo reciben el nombre de CUMULOS o ENJAMBRES DE ESTRELLAS, porque en realidad se presentan como los enjambres de abejas, cuando en primavera se trasladan de un lugar a otro. Más aun, así como en los alrededores de las grandes ciudades suelen existir extensos suburbios fabriles, de la misma manera la Vía Láctea tiene en sus proximidades dos grandes agrupaciones de estrellas, perfectamente visibles a simple vista desde el hemisferio austral, y son las dos Nebulosas de Magallanes.
NEBULOSA ESPIRAL DE ANDROMEDA. Situada a una distancia incomparablemente mayor que la de las estrellas.
Hasta ahora, hemos considerado las estrellas como los individuos del universo que, como las personas de la Tierra, viven asociadas en una gran agrupación conocida con el nombre de Vía Láctea o Galaxia. Pero es de saber que, además de esta gran ciudad de estrellas, existen otras muchas ciudades o agrupaciones de estrellas que, por razón de la mucha distancia a que se encuentran de nosotros, sólo son visibles con potentes telescopios y se presentan como diminutas nubecillas en forma de espiral, por lo cual han recibido lasdenominaciones de NEBULOSAS ESPIRALES o EXTRAGALACTICAS. El telescopio ha podido fotografiar ya como unos dos millones de estas nebulosas. De ellas, la más próxima a nosotros dista 750.000 años de luz y pertenece a la constelación del Triángulo; síguele en distancia la nebulosa de Andrómeda, a 800.000 años de luz, la única de esta clase de nebulosas visible a simple vista. Todas las demás se hallan a distancias superiores al millón de años de luz, y las más distantes fotografiadas hasta el presente se encuentran a unos 250.000 de años de luz. Antes de dar por terminada esta interesante excursión por el inmenso ámbito del universo hasta ahora explorado, vamos á hacer algunas consideraciones. Cada nebulosa espiral está formada de miles de millones de estrellas. ¡Qué número tan fabuloso de estrellas no habrá en el universo, siendo así que el número de esas nebulosas espirales hasta ahora observadas asciende a la cifra de dos millones! Otra cuestión curiosa consiste en saber si la ciudad de estrellas de que formamos parte, es decir, la Vía Láctea, pertenece a las mayores o a las menores ciudades de estrellas o nebulosas espirales. Pues bien, es de saber que la Vía Láctea es la mayor nebulosa espiral entre todas las hasta ahora descubiertas: así es que podemos decir que vivimos en la capital federal del universo.