INGENIERIA ELECTRICA - El circuito eléctrico

Ya conocemos algo de la historia, de algunas características y de la naturaleza de la electricidad; ahora estudiaremos los medios empleados para conducir la electricidad de un lugar a otro —desde el punto de su producción hasta el de su consumo— y algunos de los efectos que produce. Un circuito eléctrico puede ser definido como un conductor o camino a través del cual circula la corriente eléctrica desde la fuente de producción hasta el lugar de consumo y por donde vuelve nuevamente al punto de partida. El circuito debe proveer un camino continuo por donde pueda circular la corriente desde un terminal de la fuente de producción hasta el equipo o punto de utilización, y facilitar su vuelta al otro terminal de la fuente. Es necesario instalar llaves convenientemente diseñadas para "cerrar" o "abrir" el circuito cada vez que el operador necesite poner en marcha o detener el flujo de corriente eléctrica. Un circuito eléctrico simple puede estar formado, por ejemplo, por una batería como fuente de energía, un timbre como aparato que será accionado por la corriente eléctrica, y dos alambres conectados separadamente a los terminales de la batería y a los del timbre. Con este simple circuito, el timbre funcionará sin interrupción hasta que se agote la batería; por ello es necesario colocar algún dispositivo conveniente para iniciar y detener el funcionamiento del timbre, lo que puede realizarse cortando uno de los alambres y conectando las dos puntas así obtenidas por medio de una llave, por ejemplo, un simple botón de timbre, como los que se colocan en las puertas de calle.
Circuito eléctrico simple. En A está representado esquemáticamente, en B como lo dibujan los técnicos. Consta de dos pilas secas (1) que dan una tensión de tres voltios, conectadas por medio de alambres (4) con un interruptor (2) y una campanilla (3).
Dentro de este botón hay dos láminas metálicas conductoras, que normalmente están separadas y que se unen cuando se aprieta el botón para llamar; se cierra así el circuito, iniciándose la circulación de la corriente que acciona el timbre. Con este circuito, la batería proveerá energía sólo cuando funcione el timbre, es decir, cuando el operador apriete el botón y cierre el circuito. El circuito necesario para encender una luz eléctrica es tan simple como el de la campanilla descrito anteriormente, salvo que se reemplaza la batería por la línea de distribución de energía eléctrica, que nos provee una diferencia de potencial de 220 volts; el botón se reemplaza por una llave que permite dejar cerrado el circuito permanentemente, y además está más aislada, para mayor seguridad, puesto que la diferencia de potencial es muy superior a la de la batería, que puede ser de 6 volts. Los circuitos y equipos más complejos necesarios en los grandes edificios, fábricas, líneas de distribución, etc., son en su esencia iguales a los descritos, variando sólo su diseño y aislación de acuerdo con las tensiones y corrientes que deben conducir.