La vida comenzó a desarrollarse en las aguas marinas, y millones de años más tarde llegó a las aguas dulces y a la superficie terrestre. Por lo menos, la mayoría de las clases de animales viven todavía hoy en el agua del mar; no hay ninguna rama completa que viva exclusivamente en el agua dulce o en tierra, sino que lo hacen sólo algunas clases, pertenecientes a ramas de origen marino. Durante mucho tiempo se admitió que la vida había tenido origen en las profundidades del mar, las cuales conservaban sus secretos desconocidos. Esperábase que las primeras grandes exploraciones submarinas, emprendidas durante los célebres viajes oceanográficos del Challenger, permitirían la recolección de animales que contribuyesen a revelar los insondables misterios del origen de la vida, pero bajo este aspecto dichos viajes fueron una verdadera decepción. Los animales de profundidad, aunque extraordinarios, eran especies derivadas de otras que habitaban la superficie o las aguas poco profundas, que se habían adaptado a la vida abisal.
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