POR QUÉ SE DETIENE EL CRECIMIENTO Es célebre el cultivo de tejidos que desde 1912 se mantiene vivo y en pleno crecimiento en el Instituto Rockefeller de Nueva York, iniciado con un trocito de tejido conjuntivo extraído del corazón del embrión de un pollo. Este tejido, vuelto así inmortal, pasó la edad de las gallinas (cerca de 30 años), no dejó de proliferar en ningún momento, y no hubo razón para que cesara mientras recibió un tratamiento conveniente. Este tejido murió, al dejar de alimentárselo, en octubre de 1946, después de vivir 34 años. Las células en cultivo son mantenidas en una gota de plasma sanguíneo y alimentadas con jugo de embrión. Como están en constante proliferación, es necesario renovar periódicamente el cultivo pasando algunas de ellas a un nuevo medio y abandonando las otras. Se calcula que si todas las células de ese cultivo y sus descendientes pudiesen haber sido conservadas, hoy formarían un volumen mayor que el de la Tierra. Carrel demostró que cuanto más joven es el animal proveedor de suero sanguíneo para el cultivo de los tejidos, tanto más proliferan éstos, lo que indica que la sangre de los animales viejos posee sustancias que inhiben la proliferación celular, o tiene en menor cantidad las sustancias que la estimulan. De cualquier modo, los cultivos de tejidos muestran que la inhibición del crecimiento resulta en gran parte del hecho de vivir las células prisioneras en el organismo, sufriendo la influencia de las secreciones de sus compañeras. Los vegetales tienen un crecimiento ilimitado, pero tanto más lento cuanto mayores son. Es probable que en ellos lo que torna cada vez más lento el crecimiento sea la dificultad que encuentra la planta, a medida que crece, de absorber suficiente savia y de hacerla circular. Prácticamente, las raíces y los vasos leñosos acaban por tornarse insuficientes, y el crecimiento debe detenerse por falta de materia prima. Tal vez ocurra algún fenómeno análogo con algunos animales.
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