EL REFLEJO: UNIDAD FUNCIONAL DEL SISTEMA NERVIOSO Cuando un estímulo actúa sobre un receptor adecuado, y al pasar por las vías aferentes se traduce en una respuesta debido a la llegada, a un efector, de un estímulo que viaja por vías eferentes, se dice que se ha producido un reflejo. El reflejo es la unidad funcional del sistema nervioso. Un arco reflejo, en su forma más simple, está constituido por: a) el receptor; b) la neurona aferente; c) la sinapsis; la neurona eferente y e) el efector.
Esquema que representa al arco reflejo más simple
Los receptores son formaciones especializadas para recibir y ser excitadas por estímulos que provienen del exterior (órganos de la visión, del tacto, del oído), o del interior del organismo (vísceras, músculos, etc.). De los receptores nacen fibras nerviosas aferentes que constituyen las prolongaciones dendríticas de neuronas sensitivas. Por ellas van hacia la célula nerviosa impulsos originados en los receptores. El axón corto de esta neurona aferente se pone en contacto a través de una sinapsis con la dendrita de una neurona motriz. Esta neurona eferente transmite por su axón el impulso nervioso hacia el efector. Se denomina así a órganos que responden al estímulo nervioso modificando su actividad (músculo, glándula, corazón, etc.). Esta descripción del arco reflejo es excesivamente esquemática. Por lo general existen una o más neuronas intercaladas entre la neurona aferente y la eferente (neuronas internunciales). Además la neurona aferente hace sinapsis con más de una neurona internuncial o eferente, de modo que al ser excitado el receptor se modifica la actividad de muchas neuronas eferentes, pudiendo entrar en juego varios efectores. Por ejemplo, la excitación de un receptor o de un nervio aferente no hace contraer o relajar por vía refleja a un músculo determinado, sino a un conjunto de músculos, que ejecutan por su acción combinada un movimiento.
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