ASTRONOMIA - Los cometas

Se llaman cometas unos astros errantes, formados por un núcleo brillante, envuelto en una atmósfera gaseosa llamada cabellera, que con el núcleo constituye la cabeza. Los cometas, cuando se aproximan mucho al Sol, presentan la llamada cola del cometa, la cual consiste en una prolongación luminosa más tenue que la materia de la cabeza, dirigida en sentido opuesto al Sol. Los cometas fueron siempre para los antiguos unos objetos celestes misteriosos, y aun hoy día, a pesar de los enormes progresos de la ciencia, ofrecen no pocos interrogantes. Antes de Tycho Brahe no se tenía la más pequeña idea de la distancia de esos astros extraordinarios, mirados las más de las veces como mensajeros celestes, precursores de notables acontecimientos, signos de la cólera divina, etc. No debe sorprendernos esta idea, si tenemos en cuenta que los antiguos tenían por presagios multitud de hechos ordinarios y aun familiares, como los gritos de los animales, el canto de las aves, los encuentros fortuitos, etc.; supersticiones que aun en el presente siglo del progreso, encuentran no pocos adeptos entre personas instruidas. ¡Cuánto más debía esto suceder en otros tiempos al ver aparecer bruscamente estos astros cabelludos, que en ocasiones, se prolongaban de parte a parte del firmamento! Los cometas suelen presentarse primero como una débil luminosidad que, si se acerca mucho al Sol, emite una o varias prolongaciones o colas en dirección opuesta al astro central, y después, cuando se alejan del mismo, van perdiendo la cola y acaban por desaparecer completamente, aun a la escrutadora mirada de los astrónomos.