ASTRONOMIA - Las estrellas

ESTRELLAS DE BRILLO VARIABLE Las estrellas no sólo están dotadas de rápido movimiento, sino que muchas de ellas cambian periódicamente la intensidad de su brillo, por lo cual se las llama estrellas variables. Las dos primeras estrellas en .que se observó este fenómeno fueron Beta de Perseo y O de la Ballena. La primera pasa de la 2,3 a la 3,5 magnitud cada tres días próximamente; descubrió este fenómeno MONTARANI, entre 1667 y 1670 y designó al astro con el nombre de Algol, que quiere decir "estrella del diablo". La segunda pasa una vez al año de la magnitud1 hasta hacerse invisible a simple vista; este fenómeno fue notado por FABRICIO en 1595, y por esto llamó a esta estrella Mira, que significa "maravillosa". El número de estrellas variables reconocidas pasa de 5.000. Hablando en general, el cambio de brillo de las estrellas puede atribuirse a muy diversas causas, cuales son: 1) la agitación de los materiales incandescentes por efecto del cambio de posición de otras masas vecinas; 2) la captura de nuevos materiales por la masa incandescente; 3) el aumento de temperatura por el roce con masas cósmicas en su marcha a través del espacio; 4) la ocultación total o parcial de unos astros por otros; 5) la rotación de una estrella que presentase regiones de diferente brillo; 6) los cambios de absorción en su ruta por los espacios etéreos. Las estrellas variables se dividen en variables de período regular, en variables de período irregular y en variables sin período. Pertenecen a las variables de período regular las estrellas del tipo Algol, cuyas variaciones de luz se deben a eclipses efectuados entre las estrellas constitutivas de un sistema: no se da el caso de extinción completa de estrellas variables, porque estos eclipses tienen lugar entre astros dotados de luz propia. Dentro de este primer grupo de estrellas variables figuran otras con variación de luz no explicables por simples eclipses, dadas las características de las curvas de la oscilación de la luz: pertenecen a este grupo Delta de Cefeo, Xi de Géminis y ST de Virgo. SHAPLEY explica estas variaciones de luz por una sola estrella que presentase ciertas palpitaciones rítmicas con cambios en el volumen de la estrella; el P. HAGEN, S. j., acude a dos estrellas, una de las cuales al pasar por el periastro desarrolla una especial actividad, como sucede con los cometas en el perihelio. CURTIUS, a su vez, supone dos estrellas unidas en un medio resistente que haría aumentar la temperatura del hemisferio que estuviese de frente a la dirección del movimiento. Se denomina perihelio al punto de la órbita de un planeta o cometa respecto del Sol, en que la distancia entre ambos astros es mínima. Ahora bien, se llama periastro a ese mismo punto, distancia mínima, cuando se trata de astros en los que no interviene el Sol. Las variables de período irregular son muchas, en general de largo período, que oscila entre 90 y 698 días, con saltos bruscos e irregulares en la intensidad de la luz. Pertenecen a este grupo Mira de la Ballena, SS del Cisne, Ro de Casiopea, etc. Generalmente se excluye para explicar estas variables la posibilidad de que los cambios de luz se deban a eclipses en sistemas dobles, creyéndose fundadamente que en estos cambios desempeñan un papel muy importante las nubes cósmicas diseminadas por el espacio. Entre las variables sin período figuran, en primer lugar, las llamadas nuevas o pasajeras, o sea aquellas que aparecen súbitamente donde antes no se veía ninguna estrella. Hay bastantes casos en la historia de la antigüedad, y durante los 350 últimos años pasan de 50 las estrellas nuevas seguramente contrastadas, entre ellas solas cuatro alcanzan un brillo superior a la primera magnitud, a saber: la Nova de Casiopea, en 1572, la Nova de Ofiuco, en 1604, la Nova de Perseo, en 1901, v la Nova de Aguila, en 1918. Varias hipótesis han sido propuestas para explicar la aparición de las estrellas nuevas, entre las que descuellan las de ARRHENIUS y DESLANDES. El primero de estos autores supone que las novas se deben al choque de dos astros oscuros en su ruta por los espacios: el encuentro es tan formidable, teniendo en cuenta las masas y velocidades de los astros, que sus materiales llegan a volatizarse por la fuerza del calor y aun a disgregarse los átomos de los diversos elementos para convertirse en helio e hidrógeno. DESLANDRES supone que las novas son astros luminosos, en cuyo seno se producen violentas explosiones acompañadas de colosales erupciones, que envolverían la estrella en una atmósfera compuesta principalmente de hidrógeno incandescente: en una palabra, las estrellas nuevas vendrían a ser astros en donde tendrían lugar, en proporciones incomparablemente mayores fenómenos análogos a las protuberancias solares.