ZOOLOGIA - Los animales según el medio

Muchos animales están adaptados al medio en que viven hasta tal extremo, que no les sería posible cambiar de habitat. Aun las especies más tolerantes tienen su medio particular, o por lo menos predilecto. Así, los animales que viven en las profundidades del mar no se encuentran en la superficie, los que habitan las aguas dulces de los pantanos no son los mismos que hay en las aguas corrientes, y los de lugares húmedos nunca se hallan en los terrenos secos. De acuerdo con el modo de presentarse el oxígeno, los medios se dividen en dos grandes categorías: el medio acuático, en el que el oxígeno se encuentra en disolución, y el medio terrestre- aéreo, en el que se halla como un gas libre, formando parte de la atmósfera. Todos los animales tienen su organismo estructurado según uno de estos medios; o respiran el oxígeno disuelto en el agua, o el que existe en el aire. En este parágrafo se podrá seguir, en forma esquemática, la distribución de los animales en los distintos medios que habitan. Como podrá verse, la gran mayoría de las clases zoológicas viven en el medio marino; diversas clases llegan hasta el medio acuático dulce, y son pocas las que ocupan el medio terrestre-aéreo. Sin embargo, el número de especies terrestres es mucho mayor que el de especies acuáticas, lo que se debe al gran número de insectos. Como puede deducirse de lo dicho, los animales de vida aérea se derivan de otros que habitaban el medio acuático, y los que viven en las aguas dulces descienden de los que previamente habitaban el medio marino. Por ejemplo, las ramas de los artrópodos y de los vertebrados, hoy esencialmente terrestres, no sólo proceden de antecesores acuáticos, sino que todavía contienen clases (crustáceos y peces) acuáticas. Según los datos que nos proporciona la paleontología, mucho antes de que aparecieran los primeros seres terrestres ya estaban habitados los mares, desde hacía millones de años. La vida de los animales en tierra firme sólo fue posible después del desarrollo de la vegetación terrestre, y ésta no apareció hasta millones de años después de estar las aguas pobladas por vegetales inferiores (algas).