LA VEJIGA NATATORIA Esta vejiga, inicialmente formada por un divertículo del esófago, queda en comunicación permanente con éste en muchos peces (en los Physostomi), mientras que la comunicación se cierra en otros (en los Physoclisti). La vejiga natatoria es de una importancia trascendental en la historia de la evolución de los vertebrados, pues cuando éstos abandonaron la vida acuática y se aventuraron en las tierras despobladas de las edades pasadas, tuvieron que cambiar su respiración branquial, acuática, por la respiración pulmonar aérea. Este cambio no fue brusco, sino lento, como lo demuestran todavía hoy los anfibios, que tienen respiración acuática branquial durante su fase larval, o aun durante toda la vida. La vejiga natatoria se transformó en los pulmones de estos vertebrados. La vejiga en cuestión cumple en los peces dos fines importantes: una función hidrostática, de equilibrio, y una función respiratoria. La función hidrostática no parece que haya sido su función primitiva. Se efectúa por medio de la compresión o la relajación de la vejiga, produciéndose cambios de volumen que permiten al pez mantenerse en equilibrio a diferentes profundidades. El interior de la vejiga está ocupado por gases, sobre todo por oxígeno, que penetran en ella mediante la actividad de ciertas glándulas localizadas en determinados puntos del epitelio que reviste interiormente la vejiga misma El conjunto de estas células constituye la glándula roja, cuya función consiste en reducir la oxihemoglobina de los glóbulos rojos, aislando el oxígeno, que se difunde por dentro de la vejiga. El exceso de oxígeno producido se escapa por el conducto que pone en comunicación a la vejiga con el esófago, cuando se trata de peces fisóstomos; en los peces fisoclistos, cuya vejiga carece de esta comunicación, dicho exceso es absorbido por una fina red capilar, denominada rete mirabile, que ocupa una parte de la pared de la vejiga. En los peces de profundidad, el contenido gaseoso de la vejiga se conserva a una presión que corresponde a la del agua, por cuyo motivo, si se sacan estos peces a la superficie, llegan reventados, por la expansión de los gases de la vejiga, que están a una presión muy elevada. La función respiratoria de la vejiga natatoria es de especial valor en los peces denominados pulmonados, en los cuales presenta una estructura alveolar, como el pulmón de los anfibios, y está provista de una fina red capilar. En casi todos estos peces pulmonados hay un par de vejigas. Los dipnoos respiran normalmente, en gran parte, por medio de éstas, por lo que con frecuencia suben a la superficie del agua para reabastecerse de aire. Cuando viven en lagunas o ríos que se secan en la estación estival, los peces pulmonados son capaces de socavar un túnel o galería, en cuyo fondo permanecen respirando el aire atmosférico hasta que llega la estación lluviosa.
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