FOTOMETROS Se llaman así en Astronomía los instrumentos que sirven para determinar la cantidad de luz que nos llega de los astros. Los fotómetros son de tres clases, a saber: de estimación visual, de selenio y fotoeléctricos. Los fotómetros de estimación visual consisten en unos anteojos astronómicos, dispuestos de manera que, a la vez, pueda observarse el astro y una luz artificial, graduable, colocada a determinada distancia. Conociendo la cantidad de luz recibida por el foco artificial, se deduce la proveniente de la estrella. Los fotómetros de selenio se fundan en la propiedad que presenta este metaloide de variar su resistencia eléctrica, según la luz incidente. Para efectuar mediciones, se hace incidir la luz del astro sobre un fragmento de selenio, intercalado en serie en el circuito de una pila y un galvanómetro: las desviaciones de éste nos indicarán la cuantía de la luz incidente. Los fotómetros fotoeléctricos se fundan en la propiedad descubierta en los metales alcalinos potasio y sodio, de emitir electrones, proporcionalmente a la iluminación recibida. Ahora bien, si un fragmento de alguno de estos metales, unido al polo negativo de una pila, se introduce en una bombilla llena de gas inerte a débil presión (1 milímetro), haciendo de electrodo, los electrones emitidos por el metal alcalino por efecto de la luz, determinarán entre este y el otro electrodo unido al suelo un campo eléctrico, cuyo valor podrá determinarse mediante un electrómetro.
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