ASTRONOMIA - La Luna

FASES LUNARES Las fases de la Luna son cuatro, a saber: novilunio, cuarto creciente, plenilunio y cuarto menguante.
LAS FASES LUNARES. En cada revolución sinódica o lunación, o sea cada vuelta completa de la Luna alrededor de la Tierra, se produce la conocidísima serie de fases lunares, que de una manera gráfica nos muestra el grabado.
EL NOVILUNIO, LUNA NUEVA O NEOMENIA. Tiene lugar cuando la Luna se halla entre el Sol y la Tierra. En esta posición el satélite muestra a la Tierra su hemisferio no iluminado por el Sol; por lo cual el astro resulta invisible para el observador terrestre. Su paso por el meridiano tiene lugar al mismo tiempo que el del Sol. Pero, a medida que la Luna se separa de esta posición, nos va presentando gradualmente la parte de su hemisferio iluminado. Llámase edad de la Luna el tiempo transcurrido después del novilunio.
CUARTO CRECIENTE O PRIMER CUARTO. Se inicia hacia los siete días después del novilunio, cuando las visuales dirigidas desde la Tierra al Sol y a la Luna forman ángulo recto; pues entonces nuestro satélite nos presenta medio hemisferio iluminado. Al comenzar el cuarto creciente la Luna pasa por el meridiano del lugar 6 horas después de haberlo hecho el Sol. En los días sucesivos al cuarto creciente, el huso iluminado visible sigue creciendo en amplitud, por lo cual la Luna va adoptando la forma de lente biconvexa.
PLENILUNIO O LUNA LLENA Tiene lugar entre los 14 y 15 días de edad, cuando la Luna se encuentra en oposición con respecto al Sol. En este día el huso iluminado visible desde la Tierra se ha convertido en todo un hemisferio, por coincidir las líneas de contorno aparente y de iluminación. Entonces la Luna pasa por el meridiano del lugar cuando el Sol lo hace por el meridiano opuesto, o sea, a las 24 horas tiempo local. Las mayores alturas de la Luna llena sobre el horizonte de un lugar las alcanza en los solsticios, o sea, hacia el 22 de diciembre en el hemisferio boreal y hacia el 22 de junio en el hemisferio austral. Como el 22 de diciembre se halla el Sol en el solsticio de diciembre, la luna se encuentra en el solsticio de junio, y lo contrario sucede el 22 de junio. Para la latitud de 35° la altura máxima que puede alcanzar la Luna excede de 5° a la altura que adquiere el Sol en el solsticio de verano, que es de 78027'. En los días sucesivos al de la Luna llena, nuestro satélite vuelve a manifestarse bajo la forma de lente biconvexa de amplitud decreciente.
CUARTO MENGUANTE O SEGUNDO CUARTO. Se produce cuando la Luna tiene unos 22 días de edad y el huso iluminado visible de la Tierra es otra vez de 90°, como en el primer cuarto. En esa fecha la Luna pasa por el meridiano 6 horas antes que el Sol En los días sucesivos al segundo cuarto, la Luna vuelve a mostrar su hoz iluminada, con los cuernos mirando hacia el Occidente hasta desaparecer del todo al interponerse entre el Sol y la Tierra, para iniciar otra lunación con las mismas características que la anterior. El cuarto creciente se distingue del cuarto menguante: 19, por el tiempo en que la Luna brilla sobre el horizonte; en cuarto creciente la Luna brilla en la segunda parte de la noche por el lado de Poniente, y en cuarto menguante la Luna brilla en la segunda parte de la noche por el lado de Levante; 29, por la dirección de los cuernos, que en cuarto creciente se dirigen hacia el Oriente y en cuarto menguante al Occidente, según lo manifiestan los siguientes versos:
Luna creciente - cuernos al Oriente, Luna menguante - cuernos adelante.
La luz cenicienta es la débil iluminación que nos permite ver la Luna en todo su disco los días próximos al novilunio. Este fenómeno se debe a la luz del Sol dos veces reflejada, primero por la Tierra y después por el satélite. La luz cenicienta puede observarse perfectamente desde unos tres días antes del novilunio y hasta unos tres días después de esta sicigia. El disco de la Luna, iluminado por la luz cenicienta, parece tener un radio más pequeño que la hoz lunar brillante; pero esto es debido al fenómeno de la irradiación, puesto que el brillo de la luz procedente de un objeto rodeado de un fondo oscuro, agranda algo la imagen. La luz cenicienta se explica teniendo en cuenta lo que sucede a la Luna con respecto a la Tierra. Durante el mes lunar o período completo de fases, la Tierra ofrece a la Luna fases análogas, pero en sentido contrario, o sea, que hay Tierra nueva, cuarto creciente, Tierra llena y cuarto menguante, en los momentos de Luna llena, cuarto menguante, Luna nueva y cuarto creciente. De aquí resulta que la Tierra en el momento del novilunio, ofrece a la Luna todo el hemisferio iluminado por los rayos solares, el cual por reflexión ilumina el hemisferio visible del satélite, que a la sazón no se encuentra iluminado por el Sol. Si la Tierra queda tan intensamente iluminada, de noche, cuando sobre el horizonte brilla la Luna llena, mucho más iluminada ha de quedar la superficie lunar cuando sobre ella brilla la Tierra llena, así por razón de su mayor diámetro aparente, como por ser nuestro planeta mejor reflector que la Luna.
LUNA EN CUARTO MENGUANTE. Aspecto general de la Luna en cuarto menguante.