ASTRONOMIA - Instrumentos astronómicos

Pero la Astronomía hubiera adelantado muy poco sin el auxilio de diversos aparatos que permitiesen condensar en nuestra pupila los tenues rayos de otros muchos astros y precisar con gran exactitud la posición y movimiento de los diversos cuerpos celestes, así como también analizar la luz de los mismos para averiguar las condiciones físicas y químicas en que se desenvuelven las substancias que los integran. Por esto, antes de detenernos en la descripción de los diferentes astros en particular, daremos unas nociones de los principales aparatos astronómicos. Colocado un observador en una vasta llanura o en alta mar, se le representa la tierra o el mar en forma circular en todas direcciones y la bóveda celeste como una semiesfera algo achatada: el límite entre la tierra y el mar y la bóveda celeste es lo que vulgarmente se llama HORIZONTE, en el cual suelen definirse cuatro puntos, denominados cardinales: Norte, Sur, Este y Oeste. El Este y el Oeste son los puntos del horizonte por donde sale y se pone el Sol el 21 de marzo y el 23 de septiembre. La determinación del NORTE y del SUR puede efectuarse estos dos mismos días, sirviéndose de un palo vertical y observando la dirección de la sombra al mediodía verdadero, que coincide con la línea llamada MERIDIANA, cuya prolongación hasta cortar el horizonte por el lado de la sombra, constituye en el hemisferio austral el SUR y la prolongación opuesta el NORTE; lo contrario sucede en el hemisferio boreal. Pero la Tierra, contra el parecer de los antiguos, es de forma casi esférica y se encuentra aislada en el espacio, de suerte que si se la compara con el conjunto de los astros no forma más que un punto del universo: así es que, para las consideraciones que van a seguir, nos hemos de imaginar los astros todos como enclavados en una esfera hueca, de radio inmenso, denominada esfera celeste, cuyo centro ocupa la Tierra o el ojo del observador, y en el que nuestra imaginación se representa colocados todos los astros; pero sin existir en realidad, por ser efecto de una pura ilusión óptica, ya que de hecho todos los astros se hallan diseminados por los espacios a muy diferentes distancias de nosotros.
DIAMETRO Y DISTANCIA ANGULAR DE LOS ASTROS OM y OC, son visuales; el ángulo COD (b) es el diámetro aparente del astro L; MON es la distancia angular de los astros M y N
Llámase visual la recta que va desde nuestro ojo al punto que emite rayos luminosos; mientras que ángulo visual es el ángulo bajo el cual se ve una longitud determinada, como un edificio, un árbol, etc.; pero, si se trata de cuerpos redondos, como el Sol, la Luna o los planetas, el ángulo visual recibe la denominación de diámetro aparente, siendo entonces el ángulo formado por dos visuales que desde el mismo observador se dirigen a los extremos opuestos del diámetro verdadero del astro. Así, el Sol, la Luna y los planetas tienen diámetro aparente por hallarse relativamente cerca de nosotros; pero no las estrellas, que aparecen siempre como simples puntos, por razón de sus enormes distancias. Distancia angular de los astros es el ángulo que forman entre sí dos visuales dirigidas cada una a uno de los astros, por ejemplo, entre las estrellas llamadas Arturo y Régulo. Para precisar la situación de un punto en una esfera cualquiera se necesita determinar previamente dos planos bien definidos, perpendiculares entre sí, que pasen por el centro de la esfera, y entonces los distintos puntos de la misma vienen determinados por las distancias angulares a cada uno de dichos planos. Lo mismo se practica en la esfera celeste para precisar la posición de los astros, llamándose coordenadas celestes las distancias angulares de los astros a cada uno de los planos fundamentales. Ahora bien, en Astronomía se adoptan, según los casos, tres planos fundamentales, a saber: el ecuador celeste, el horizonte y la elíptica: de aquí la existencia de tres clases de coordenadas celestes, que reciben respectivamente los nombres de coordenadas ecuatoriales, coordenadas horizontales y coordenadas elípticas.