ZOOLOGIA - Distribución geográfica de los animales

IMPORTANCIA DE LA ZOOGEOGRAFIA Los primeros resultados de los estudios zoogeográficos datan casi de un siglo. Desde sus comienzos, los naturalistas sacaron gran provecho de su conocimiento. Comprobóse que algunos animales tenían un área de distribución geográfica continua, en tanto que para otros era este área discontinua. Por ejemplo, muchos animales, de la misma especie o de especies distintas, habitan las islas, pero no los continentes; otros fueron hallados en regiones muy apartadas entre sí, en Australia y la América Meridional, por ejemplo. De la discontinuidad en la distribución observada en sus viajes por América, sacó Darwin conclusiones inmediatas. Las especies de las islas no eran las mismas de los continentes, pero sí sus parientes próximas, de donde dedujo que, en épocas pasadas, esas islas habían estado unidas al continente. Al separarse, más tarde, quedaron aislados en las islas varios individuos de una especie dada, y las variaciones que estos animales sufrieron quedaron restringidas a la isla en que vivían, puesto que no podían cruzarse con las especies continentales, resultando de ahí la aparición de nuevas especies. Así quedó abierto el extenso capítulo sobre la importancia geográfica en la evolución. Estudiando la distribución de ciertos animales, como los marsupiales y las aves corredoras, comprobóse que ocupaban áreas discontinuas, tales como Australia y América del Sur, o ésta y Africa. El parentesco de dichos animales es indiscutible, de manera que en épocas pasadas sus antecesores debieron haber ocupado un área continua que se fragmentó posteriormente. Se supone por eso que Australia, América del Sur y Africa estuvieron unidas entre sí por las tierras antárticas, hoy tan distantes. De este modo, la zoogeografía contribuye poderosamente, en unión de la geología, al progreso del conocimiento de la evolución de la corteza terrestre a través de los tiempos, es decir, al de la Paleogeografía. Es posible decir, en fin, algunas veces si una región ha estado o no unida con otra en tiempos pasados, basándose en la comparación de las respectivas faunas, actuales o fósiles. Así, las Antillas se unieron y se desunieron con las tierras continentales varias veces. Semejante fenómeno ocurre en otras partes del mundo. Durante esas conexiones formáronse puentes continentales a través de los cuales habrían pasado diferentes especies de unas a otras regiones. Véase, pues, ahí una prueba de la extraordinaria importancia de la Zoogeografía.