ASTRONOMIA - Las nebulosas extragalácticas

DISTANCIA Se ha llegado a determinar la distancia de las nebulosas extragalácticas más próximas a nosotros, sirviéndose de las variables cefeidas y también de las estrellas cuyo brillo intrínseco puede ser conjeturado con gran probabilidad por las características de su espectro. Pues bien, resulta que las nebulosas extragalácticas cuya distancia ha podido determinarse por alguno de estos métodos, quedan dentro de los 3 millones de años de luz, y que las dos nebulosas extra-galácticas más próximas, cuales son las de Andrómeda y la del Triángulo, distan 680.000 y 720.000 años de luz, respectivamente. Recurriendo a otros métodos se ha llegado a distancias de más de 200 millones de años de luz: estos métodos son el de los diámetros y el de los brillos aparentes. En efecto, conocida ya la distancia de algunas nebulosas, si tenemos otras a distancia mayor, podemos legítimamente inferir que es casi seguro que las de menor diámetro aparente se hallan más apartadas, admitiendo que las dimensiones reales de estas nebulosas son análogas. Consideraciones parecidas pueden hacerse basándose en los brillos, porque también las nebulosas de distancia conocida tienen brillos análogos; luego la diferencia de brillos aparentes de unas nebulosas a otras nos permitirá deducir su distancia. Una buena confirmación de los resultados obtenidos nos la da el hecho de que la aplicación de los varios métodos a una misma nebulosa conduce a valores iguales o muy parecidos. Entre las nebulosas extragalácticas situadas a mayor distancia está el enjambre de la constelación de los Gemelos, situados a unos 114 millones de años de luz: el de la Corona Boreal que dista unos 120 millones de años de luz, y el de la constelación del Boyero que se encuentra a más de 200 millones de años de luz. El punto más alejado, explorado hasta ahora en el espacio, se cree ser el enjambre N° 2 de la constelación de la Osa Mayor, cuya distancia a nosotros se calcula en unos 247 millones de años de luz. El astrónomo norteamericano HUBBLE cree que, con el actual telescopio de Monte Wilson de 254 centímetros de abertura, en condiciones excepcionales de exposición y visibilidad, se puede llegar a fotografiar nebulosas situadas a una distancia doble. Con el nuevo telescopio de Monte Palomar de 5 metros de diámetro, de doble abertura que el anterior, no cabe duda de que se pasará de los 600 millones.
NEBULOSA ESPIRAL DE LA CONSTELACION DE LA OSA MAYOR. Distante 3 millones de años de luz. Vista tomada en Monte Wilson el 5 de febrero de 1910.
NEBULOSA ESPIRAL DE ANDROMEDA CON OTRA NEBULOSA ESPIRAL MUCHO MAS DISTANTE. Vista tomada en el Observatorio de Yerkes.