Los animales no están distribuidos en la naturaleza al acaso, sino de acuerdo con ciertas normas. Cada especie tiene sus propios medios de dispersión, los cuales, no obstante, encuéntranse limitados por las barreras geográficas (montañas, ríos, valles, desiertos, mares, etc.), climáticas y biológicas (alimentos, competencia con otros animales). Una especie estará tanto más extendida cuanto más eficaces sean sus medios de dispersión y menos exigente sea en relación con el ambiente en que vive. Hay especies que prácticamente habitan todos los continentes, y que se denominan cosmopolitas; otras, en cambio, aun cuando poseen buenos medios de dispersión, exigen condiciones de ambiente tan complejas y especiales, que sólo viven en aquellas áreas limitadas que satisfacen estas complicadas exigencias. Por ejemplo, ciertos insectos (algunos alguaciles, del orden Odonata) y algunos crustáceos (Elpidium bromeliarum, Ostracoda) solamente viven, en su fase larval o como adultos, en el interior del agua acumulada en las vainas de las hojas de las plantas conocidas como caraguatás o bromelias, de la misma familia a que pertenece el conocido ananás (bromeliáceas). Estos animales, por consiguiente, tienen su área de distribución limitada a las regiones en que existen estas plantas. Como consecuencia de las diversas condiciones exigidas para cada especie, no hay un medio universal, es decir, capaz de ofrecer condiciones de vida favorable para todas las especies. Además, la existencia de barreras geográficas impide que cada especie ocupe todas las regiones donde podría vivir. Resulta de todo esto que la fauna difiere de unas a otras regiones; por ejemplo, los canguros sólo existen en Australia, los monos de cola prensil en América, las jirafas en Africa, etc. La tierra, por consiguiente, puede ser dividida en regiones de acuerdo con la manera de estar distribuidos los animales. Estas regiones no corresponden exactamente a las divisiones políticas, y son designadas con el nombre de regiones zoogeográficas.
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