ZOOLOGIA - Los cordados

DE LA CUERDA DORSAL AL ESQUELETO AXIAL La cuerda dorsal de los protocordados se encuentra en los vertebrados por lo menos durante el desarrollo embrionario; más aun, la vemos íntegramente representada en la primera clase de los vertebrados, los ciclóstomos (los peces llamados lampreas), los cuales tienen ya algunos elementos cartilaginosos alrededor de la cuerda dorsal. Como un eje fijo que es, ésta desempeña sin duda un papel de órgano de sustentación; alrededor de ella, se constituye sólidamente el esqueleto del animal. El primer indicio se encuentra en el anfioxo, que tiene una espesa masa muscular. Lo mismo acontece en los ciclóstomos. Pero a partir de ellos, los vertebrados se presentan con miembros, lo que indudablemente exige un endoesqueleto más sólido; y así, el tejido que rodea la cuerda dorsal forma una vaina o estuche cartilaginoso que la envuelve, juntamente con el tubo nervioso adyacente. Este estuche avanza hacia la cabeza y envuelve también la dilatación del tubo nervioso que constituye el encéfalo, proporcionándole eficaz protección. Esta fase la encontramos todavía en los peces cartilaginosos (tiburones y rayas). La cuerda dorsal queda aprisionada en el centro del estuche de cartílago. En otros peces, este estuche cartilaginoso experimenta una transformación ósea. A fin de conservar la elasticidad necesaria para los movimientos, y principalmente los laterales, dicho estuche no es uniforme, sino que está dividido en unidades articuladas unas con otras, constituyendo las vértebras. Cada vértebra está formada por un cuerpo, en cuyo centro queda aprisionada, y casi desaparece, la cuerda dorsal, y dos medios arcos que se reúnen en la línea dorsal formando una apófisis espinosa. De acuerdo con las distintas clases, desarróllanse también apófisis laterales, tanto transversas como articulares. Agrupadas y articuladas entre sí, las vértebras forman la columna vertebral; los diferentes arcos vertebrales, como resultado del mismo agrupamiento de las vértebras, limitan un canal por cuyo interior corre el tubo nervioso o medula espinal. En la región cefálica, el estuche cartilaginoso se osifica, y a él se agregan huesos dérmicos, o de membrana, formando una caja completa que constituye el cráneo. Así queda formado el esqueleto axial de los vertebrados; veamos ahora cómo se forma el esqueleto de los miembros.