BIOLOGÍA - Los insectos sociales

EL VUELO NUPCIAL Y EL NUEVO NIDO DE LAS HORMIGAS Las operarías estériles mueren sin dejar descendencia. De hecho, en las sociedades de los insectos, la reproducción constituye una especialidad y es privilegio real. En cierta época, a fin de año, las reinas vírgenes salen del hormiguero y emprenden el único vuelo de su vida, que es el viaje de bodas. En el aire se encuentran con los machos, también alados, que después de fecundarlas vagan por el suelo hasta morir de hambre o comidos por los pájaros. Es admirable cómo la reina, incapaz de alimentarse sin el concurso de las obreras, consigue ella sola dar origen a una nueva colonia. Posada en el terreno se desembaraza de sus alas, ahora inútiles, cava un nido que consiste en un pequeño canal de 8 a 10 centímetros de profundidad, que termina en una celdilla de 2 a 3 centímetros de largo. A medida que la hormiga retira la tierra para excavar la celdilla, va cerrando el canal. Después de este trabajo, que representa la fundación de un nuevo hormiguero, lo primero que hace la hormiga es regurgitar una pequeña bolita de hongo que estaba alojada en un rincón de su boca y que guardó durante todo el vuelo nupcial. La bolita de hongo es tratada con todo cuidado y adobada con un líquido que ella expele. Mientras esto ocurre pasan tres días, y la hormiga pone los primeros huevos, que son también objeto de todo cuidado. De estos huevecitos nacen las larvas. Como la bolita de hongo crece muy lentamente y no puede por lo tanto suministrar alimento a la prole, que aumenta rápidamente, la hormiga alimenta a las larvas con un líquido nutritivo envuelto en una película que ella pone como si fuese un huevo. Tales "huevos" nada tienen que ver con los verdaderos huevos; además de ser mucho mayores, son extremadamente blandos y obligan a la hormiga a retirarlos de la extremidad del abdomen con el mayor cuidado para que la película no se rompa. Después de 70 a 90 días nacen las primeras hormiguitas, que desobstruyen el canal e inician la recolección de hojas para alimentar al hongo. Éste, abundantemente alimentado, pasa a desarrollarse rápidamente y puede ya suministrar alimento a toda la colonia. Es entonces cuando la hormiga cesa de poner los "huevos de alimentación". Ahora sólo le resta seguir poniendo millares de huevos verdaderos. De todo lo demás se encargan las operarias.