Los alimentos que el hombre, lo mismo que otros animales, necesita para poder subsistir, son de diverso origen: animal, vegetal o mineral. Fuera de estos últimos, constituidos por sustancias simples, como sales, agua, oxígeno, los alimentos son, en general, sustancias complejas que el organismo es incapaz de absorber si no sufren un proceso previo de transformación. El aparato digestivo está encargado de transformar las sustancias alimenticias complejas insolubles en sustancias más simples, solubles y difusibles, que pueden ser absorbidas y utilizadas por el organismo para crecer o reparar sus pérdidas, y para proveerlo de energía. Es como si se desarmara una casa prefabricada y se utilizaran luego las piezas que la componían para construir otro edificio, o para reparar una casa que sufre los desgastes producidos por el tiempo, o para servir de combustible.
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