En el transcurso de los siglos se han conocido diversas formas de gobierno: monarquía electiva, monarquía hereditaria, dictadura, república aristocrática, república democrática, gobierno oligárquico, gobierno demagógico, plutocracia, dictadura del proletariado. En una monarquía, el poder supremo se halla depositado en la persona del príncipe; en una república aristocrática, en una fracción del pueblo; en una república democrática, directamente en el pueblo o en los representantes legítimamente elegidos por él. Los abusos de la aristocracia degeneran en oligarquía; los desmanes de la democracia conducen a la demagogia, sin contar el predominio de los ricos y el despotismo de los trabajadores. Montesquieu, señalando el rasgo prominente de cada forma de gobierno, dice que la monarquía se guía por el honor; la dictadura, por el miedo; la aristocracia, por la moderación; mas la democracia, por la virtud. En la antigua Grecia, Atenas tuvo gobiernos democráticos, en tanto que Esparta los tuvo aristocráticos. Roma, en su larga historia, practicó todas las formas de gobierno. En la Edad Media, funcionaron gobiernos señoriales. En la Edad Moderna, hubo gobiernos de tendencias absolutistas que buscaron su fundamento en el derecho divino. En la época contemporánea predominaron las monarquías constitucionales y actualmente las repúblicas democráticas. Como ejemplos de república moderna se puede mencionar la de los Estados Unidos de Norteamérica y demás repúblicas del continente; y en Europa, la de Suiza, la de Francia antes de la guerra de 1939 y la de España antes del advenimiento de la revolución.
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